O Hércules número 2.500, um modelo C-130J “Super Hércules”, foi entregue a Força Aérea dos EUA (USAF), que possui outros 365 modelos de diferentes versões, além de mais 29 aparelhos AC-130, a versão armada do cargueiro – que é também o avião mais armado do mundo.
A Lockheed oferece atualmente 17 configurações para o C-130, que adaptam a aeronave para funções como transporte de carga, reabastecimento aéreo, busca e salvamento, vigilância costeira, combate a incêndios, entre outras. Há também uma versão de uso civil, que pode ser configurada para transportar passageiros ou cargas, geralmente para regiões de difícil acesso para aeronave tradicionais.
A versão mais recente do Hércules (as série J e H), com motores turbo-hélice de baixo consumo, alcança a velocidade máxima de quase 600 km/h e tem autonomia de 3.800 km com uma carga de até 20 toneladas, como dois tanque de guerra médio ou três veículos Humvees. O C-130 ainda pode ser configurado para transportar 92 passageiros ou até 64 paraquedistas.
O Hércules, apesar da idade, é um avião que ainda está longe de sair de cena. Com grandes chances de se tornar um projeto centenário, uma vez que uma aeronave recém-fabricada pode operar por mais de 40 anos, o avião está em constante evolução, recebendo novos equipamentos de voo e sobretudo motores mais eficientes.
O cargueiro da Lockheed é um dos únicos aviões capazes de deslocar pesadas cargas para regiões de difícil acesso para jatos convencionais. Os motores turbo-hélice e um robusto trem de pouso permitem ao Hércules pousar e decolar em pistas semi-preparadas de terra ou até de gelo. Não à toa, é a aeronave que voa com mais frequência para a Antártica.
A Força Aérea Brasileira (FAB), entretanto, tem planos de substituir o Hércules a médio prazo pelo novo jato Embraer KC-390, que também será uma aeronave multifunção capaz de operar em regiões remotas, com a vantagem da maior velocidade e alcance proporcionada pelos motores a jato. O novo cargueiro da FAB tem previsão de entrega para meados de 2017.
Já o Hércules não deve ter sua produção encerrada tão cedo. A fabricante tem atualmente mais de 100 unidades encomendadas somente pelas forças armadas dos EUA. O preço da aeronave varia de US$ 11 milhões a US$ 30 milhões, de acordo com a configuração. A Lockheed calcula que os C-130 já acumulam mais de 22 milhões de horas de voo e o relógio segue contando.
